在大多数人眼里，ThinkPad如同一个神秘的黑匣子，打开后能够为生活带来无穷的精彩。最初的设计灵感来自于传统的日本饭盒，简约、平实，内里却锦绣万分。但大家可能不大了解的是，最初的IBM ThinkPad 并不是现在的样子。
1991年，计算机分销商秋季展览会上，IBM公司展示了一种笔输入书写板，一种带有指示笔而没有键盘的便携式电脑。露面后，却并没有引起太大的反响，就如同刚问世时的电话，或者其他大部分与时代并不同步的新事物。即使领先于同时代大多数产品，却并不能迅速为人们所接受。但如今看来，这个和A4纸大小的，连接着一支电子笔的黑色“东西”，却与震惊世界的某种“平板型电脑”惊人地相似，能够提供办公所需的大部分功能——记录、行事历、备案等等。
事实上，任何一种创新产品的问世，多半是源于偶然。IBM笔输入系统的研制，早在1989年就开始了，至今这个工作仍在弗罗里达州IBM公司的一个分部进行。说起个人电脑行业的笔输入计算，最早是从杰瑞卡普兰创办的GO公司开始的。在当时，对于笔输入系统的市场情况初露端倪，一家国营农场就为其野外人员配备了笔输入电脑。从当时报刊杂志的报道及各种援引的研究报告中，也能看出市场的潜力。毕竟，人们对于笔输入电脑的方便与便携性，有相当的依赖。通过输入笔的操作，笔输入电脑完全可以替代纸笔，并将记事本、行事历、通讯录、计算器等相关的功能集合在一身，而在数据保存上，又安全了许多。
而这一切，也同时符合了IBM历来所重视的两个方面：顾客的需求和良好的行业预测，况且又与IBM正研发的先进技术联系在一起。于是，在经过了博卡拉顿的主管们深度、全面的分析后，他们认为IBM是应该进入笔输入电脑的市场了。他们决定让长期担任开发工作的经理苏金主抓这项工作，并选择了GO公司作为合作对象，全面启动笔输入项目的开发。
对于这样一个类似笔记本，用电子笔进行输入操作的产品，用个什么样的名字才合适？既要让所有人都能记住这个名字，并且代表一个新生的事物，同时还得是“一种不会吓着初学者用户”。项目组的成员思考、讨论了许久，依旧没有找到一个大家都满意的名字。
某天，一次会议上，维恩莱特在汇报新型笔输入书写板命名的进展情况时，随手把一个封皮上印着单词“THINK”的小本子丢在桌子上。这个黑色的便笺本吸引了在场所有人的目光，特别是封皮上那个单词“THINK”仿佛叩开了封闭已久的灵感阀门，“但你，那就是一个ThinkPad——一个小写字本。这就是最好的名字。”开发小组的成员们，认定了这个偶得的名字就是属于这个新生的产品。再加上征求顾客意见时，顾客们对ThinkPad这个名字相当着迷，纷纷写信表示赞同，于是，IBM第一代书写板电脑以此命名，正式发布。
早夭并不意味着失败
作家黄茵说过，一个人的希望越大，他遭遇失败的机会也就越多，就跟一个人走的路越长，踢到的石子会越多一样。ThinkPad的成功之路即是如此。1992年4月16日，IBM第一代书写板电脑正式发布，人们都对此产品投以了惊异与期待。9英寸＊12英寸的外形，重量仅有6.3磅，配置了内置串口等接口，根据不同人的需要还提供外置硬盘、键盘等辅助工具。而材质上，保持了IBM一贯的特色，采用坚硬的镁金属外壳，经得住从3英尺高上跌落，同时还能减少无线电波辐射。一个10英寸的单色LCD显示器，让书写板电脑与现在一些同类产品几乎无差。
可是，如大多数新生事物一样，领先于时代的早产儿总会遭到早夭的命运。由于同时代有太多生产商、太少的用户，以及有限的用途和昂贵的价格，笔输入系统市场的发展，在1992年陷入了困境。对于一个新产品来说，不能将成本降低，手写板电脑无法提供一个理想的形状（5英寸＊7英寸或者8.5英寸＊11英寸），也没有更多优秀的应用程序，特别是娱乐方面的，让用户真正享受到使用的乐趣。超时代的设计水平势必难以顺应与当下的消费能力，这一矛盾也只有时间才能调和。可惜的是，资本市场并不能等待胜利女神的眷顾，GO公司最终被AT&T收购。而对于IBM来说，与GO公司的联盟以及笔输入书写板的开发，也渐渐被负面的声音所盖过，成为一件不成功的尝试。一如IBM的卡尔维诺说：“笔输入系统的开发是一种研究工作，IBM想努力弄清楚以后会是什么发展方向，这一市场空间将被什么样的产品主导。不过我们在笔输入系统方面的投资的确太大了。”
回顾这场关于笔输入系统以及IBM第一代书写板电脑的征战，也能发现许多闪光之处，这些闪光，无一不为日后ThinkPad笔记本电脑的成功奠定了坚实的基础。笔输入系统的开发过程，也是移动计算的重心向日本大和实验室过度的一部分，之前的合作也为现在多种文化关系中的开展奠定了基础，更为IBM在世界各地的开发小组合作埋下了种子。笔输入系统的系列产品，尽管没有获得大面积的成功，但至少使IBM在笔输入电脑市场中保住了一片疆土，一些改进型的产品如ThinkPad710T、ThinkPad730T和ThinkPad750P使IBM能够继续在一些行业市场中扮演重要角色。关于新的界面（语音输入和笔输入）、新的形状因素（提手）依旧在前赴后继地探索开发着。
当然，对于IBM来说，最重要的还是ThinkPad这个名字的诞生，它让ThinkPad的用户将注意力放在他们想要完成的工作上，而并非关注这项技术本身，一如ThinkPad的直译——思考本，人们通过ThinkPad所要完成的是思考，是一些关于思考的切身需求，而非单纯的手输入技术，这就是ThinkPad名字最大的意义。
纵然，上世纪90年代并非是手写板电脑的黄金时代，GO公司或IBM公司也无法以足够的资金来支持手写板电脑经历时间的洗磨。虽然当时的ThinkPad手写板电脑输给了时间，但失败中却蕴含着成功的基因，让ThinkPad笔记本电脑在现在焕发新姿。